大肠癌发病的可能逐年上升，死亡人数高，由于大肠癌的病因未明，因此生存的可能的提高有赖于二级预防，即早期诊断大肠癌。早期诊断包括两方面含义：一是早期发现，二是早期确诊。目前由于纤维结肠镜的广泛应用，内镜病理组织取材活检变得十分简便易行，因此确诊癌前病变或早期癌并不十分困难。而大肠癌早期发现尚面临着多方面的障碍。主要是早期大肠癌常症状隐匿，前来就诊者往往癌肿已届晚期;此外，目前尚缺乏特异的早期癌诊断的实验室检查方法。
    通过对无症状人群进行普查或对有大肠癌家族史或确诊有癌前病变的患者进行监测是发现早期癌的重要途径。由于癌的确诊常依赖于纤维结肠镜检查和病理活检，因此，任何形式的普查必须考虑工作量、经济花费及社会承受力。
    进行初筛试验缩小高危人群可弥补纤维结肠镜在应用上的不足，即使单纯从筛检效比例考虑，初筛试验亦能提高纤维结肠镜的检出效果，例如在万余人的普查中，我们对比观察了单纯乙状结肠镜及免疫潜血-肠镜序贯普查的结果，发现经初筛试验后，可使乙状结肠镜对癌的检出比例先0.14%上升到0.43%。
    作为大肠癌初筛试验不仅要求方法敏感、特异，而且必须是简单易行，经济实用。至今为止，已有多种方法已试用于大肠癌的实验诊断，但绝大多数难以符合上述要求，这是因为多数诊断指标只是在大肠癌患者与对照患者间有平均值的差异，但它们并不特异，难以确立癌肿的诊断阈值，对于早期癌往往不敏感。
    从世界范围内的大肠癌普查资料来看，目前用于普查的初筛试验主要为便潜血试验及近年开发的直肠粘液T抗原检测。此外应用单克隆抗体检测血液或粪便中大肠癌相关抗原正在小范围内普查人群中试用。
    便潜血试验方法较多。化学潜血试验方法简便，但易受多种因素的影响而出现假阳性(如进食肉类、新鲜水果、蔬菜、铁剂、阿司匹林等)和假阴性(如粪便留置过久、肠腔内血红蛋白分解、服用抗氧化剂如维生素C等)。免疫测定法是继化学潜血试验后第二代大肠癌筛检试验，其突出优点是特异性强，不受食物及药物干扰。早期的研究是琼脂免疫扩散法，但我们在应用中发现该法的特异性虽好，但对癌检出的敏感性并不比化学法优越。继后我们相继比较了反向间接血凝试验、免疫胶乳试验及SPA协同凝集试验等。
    其原理都是将人血红蛋白抗体包被在载体上，结果发现SPA免疫潜血试验可大大提高潜血检出的敏感性和特异性。我们在8233例普查中，发现阳性患者934例，其中检出4例大肠癌，3例为早期癌。值得提出的是SPA试验是以含A蛋白的葡萄球菌作载体，抗体标记无需纯化及复杂处理，操作时只需现场采粪液一滴与SPA试剂混匀，在1～3min内便可出现稳定结果，因此十分适合普查。
    值得注意的是，便潜血试验都是基于肠道出血而检出大肠癌的。因此无出血或仅有间断出血的大肠癌患者可漏检。许多肠道非肿瘤性出血可出现假阳性结果。我们对3000余例40岁以上的人群进行内镜普查时发现的5例大肠癌，其中有2例早期癌，潜血试验为阴性，而潜血阳性患者中，有97%以上为非肿瘤性出血。此外，免疫潜血反应中尚存在反应的适量比问题。粪液中血液过多或血红蛋白分子过剩等可出现假阴性结果，即所谓的“前带”现象。
    为克服潜血试验的不足，近年来美国Shamsuddin等根据大肠癌及癌前病变粘膜可出现类似T抗原表达这一特征，提出直肠粘液半乳糖氧化酶试验用于筛检大肠癌的可行性(简称Shams'试验)。在国内我们首次将该法对大肠癌的筛检效果进行验证并通过方法改良，使之能用于大规模人群筛检。结果表明其对临床结直肠癌检出的阳性比例为89.6%。我们在对3820例40岁以上人群普查中采用Shams'试验并与SPA免疫潜血试验对照，结果表明，前者的阳性比例为9.1%，病变检出比例为12.7%，其中包括2例早期癌和28例腺瘤，对病变检出与SPA试验有明显互补作用。
    寻找更为敏感特异的大肠癌初筛试验方法是大肠癌防治的重要课题之一，近报告可从大肠癌粪液中检出ras癌基因的突变，但这一基因水平的研究成果应用于临床，为时尚早。当前的研究主要是利用现有的初筛试验，优化普查方案，将来的大肠癌普查可能不再是单纯的肠镜检查或潜血-肠镜序贯普查，而基于各种实验的敏感性、特异性、经济性以及受检者接受性和社会承受能力，实验普查试验的综合和互补，从而提高大肠癌的筛检效果。
    早期大肠癌症状不明显，可无症状或仅隐约不适、消化不良、隐血等。随着癌肿进展，症状逐渐明显，表现为大便习惯改变、便血、腹痛、腹块、肠梗阻以及发热、贫血和消瘦等全身毒性症状。因肿瘤浸润转移尚可引起相应器官的改变。大肠癌依其原发部位不同而呈现不同的临床征象和体征。

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